Muere a los 99 años Rafael Ithier: El alma y las manos que hicieron bailar al mundo con El Gran Combo de Puerto Rico

 

Rafael Ithier, el pianista, arreglista y fundador de El Gran Combo de Puerto Rico, ha fallecido a los 99 años en su casa de Santurce, rodeado de su familia y con su inseparable piano al lado. Ithier, que fundó la legendaria orquesta en 1962 junto a un grupo de músicos que abandonaron la banda de Rafael Cortijo, dejó un legado de más de 70 discos, 1.200 canciones y 63 años ininterrumpidos de giras que convirtieron a El Gran Combo en la institución más grande de la salsa y en la banda puertorriqueña con mayor proyección internacional de la historia.

Nacido el 29 de agosto de 1926 en Río Piedras, Ithier aprendió piano clásico desde los seis años y a los 14 ya tocaba en orquestas locales. Tras servir en la Marina estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial, se unió a la orquesta de Cortijo y su Combo, donde fue el cerebro musical detrás de éxitos como “Maquinolandera” y “El negro bembón”. En 1962, tras la disolución del grupo, Ithier reunió a los mejores músicos y creó El Gran Combo con la idea de “hacer música para que la gente baile y se olvide de sus problemas”. El primer disco, “Menéame los mangos” (1962), fue un éxito instantáneo, y temas como “Brujería”, “Ojos chinos”, “No hay cama pa’ tanta gente” y “Un verano en Nueva York” se convirtieron en himnos globales de la salsa.

Bajo su dirección, El Gran Combo grabó clásicos como “Azuquita pal café”, “Timbea”, “La fiesta de Pilito” y “Se me fue”, y giró por 70 países, llenando estadios en Colombia, Venezuela, Perú y Nueva York, donde tocaron 18 veces en el Madison Square Garden. Ithier, que siguió dirigiendo la orquesta hasta los 95 años, era conocido por su disciplina militar y su oído absoluto: “Si un músico desafina un cuarto de tono, lo oigo y lo corrijo al instante”, decía.

Su muerte, por causas naturales, ha sido confirmada por su hijo Rafael Ithier Jr., quien ha anunciado un funeral de Estado en el Coliseo José Miguel Agrelot y un tributo masivo en el Viejo San Juan el próximo sábado. El gobernador de Puerto Rico ha declarado tres días de luto oficial y ha ordenado que las banderas ondeen a media asta.

En redes #RafaelIthier y #ElGranComboEterno superan los 3,5 millones de menciones, con vídeos de sus conciertos en Caracas, Lima y Nueva York acumulando 80 millones de reproducciones. Artistas como Marc Anthony, Gilberto Santa Rosa y Víctor Manuelle han rendido homenaje: “Sin Ithier no existiría la salsa como la conocemos”.

Económicamente, El Gran Combo genera 15 millones anuales en giras y royalties. Socialmente, une a generaciones de salseros. Políticamente, es patrimonio cultural de Puerto Rico. Ithier no solo fundó una orquesta: fundó un sentimiento que seguirá bailando por siempre.