Fallece James Watson a los 97 años: el Nobel que descifró el ADN y fue cancelado por sus ideas sobre raza e inteligencia

El biólogo molecular estadounidense James Dewey Watson , codescubridor de la estructura en doble hélice del ADN y Premio Nobel de Medicina e...

El biólogo molecular estadounidense James Dewey Watson, codescubridor de la estructura en doble hélice del ADN y Premio Nobel de Medicina en 1962, ha fallecido este 6 de noviembre de 2025 a los 97 años en un centro de cuidados paliativos de East Northport, Nueva York, tras una breve enfermedad relacionada con una infección. Su muerte, confirmada por su hijo Duncan y el Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL), donde pasó gran parte de su carrera, cierra una vida marcada por el genio científico y una controversia que lo convirtió en paria de la comunidad académica.

Nacido el 6 de abril de 1928 en Chicago en una familia de clase media con inclinaciones demócratas y amor por los libros y los pájaros, Watson fue un niño prodigio: ingresó en la Universidad de Chicago con beca a los 15 años y obtuvo su doctorado en zoología en Indiana a los 22. Su pasión por la genética lo llevó al Laboratorio Cavendish de Cambridge, donde en 1951 conoció a Francis Crick. Juntos, basándose en datos clave de difracción de rayos X obtenidos por Rosalind Franklin y Maurice Wilkins, propusieron en 1953 la estructura de doble hélice del ADN: dos cadenas entrelazadas con pares de bases (adenina-timina, citosina-guanina) que explican la replicación genética. Este hallazgo, publicado en Nature, revolucionó la biología, abrió la puerta a la ingeniería genética, la secuenciación del genoma humano y terapias como CRISPR.

En 1962, Watson, Crick y Wilkins recibieron el Nobel, aunque Franklin —fallecida en 1958 de cáncer— quedó excluida, un episodio que hoy se cita como ejemplo de sesgo de género en la ciencia. Watson dirigió el CSHL desde 1968, transformándolo en un centro puntero, y lideró el Proyecto Genoma Humano entre 1988 y 1992. Su libro "La doble hélice" (1968) se convirtió en best-seller, aunque generó polémica por retratar a Franklin de forma despectiva y machista.

Sin embargo, su legado se empañó irreversiblemente por declaraciones racistas y eugenésicas. En 2007, en una entrevista al Sunday Times, afirmó que los africanos son genéticamente menos inteligentes que los blancos, lo que provocó su dimisión como canciller del CSHL y el repudio global. Aunque se disculpó inicialmente, en 2019 reiteró en un documental de PBS que las diferencias en tests de CI entre razas son hereditarias y no ambientales, pese a que la ciencia mainstream atribuye tales brechas a factores socioeconómicos, educativos y culturales. El CSHL le revocó todos los títulos honoríficos, declarándolo persona non grata. Watson subastó su medalla Nobel en 2014 por 4,8 millones de dólares, alegando ostracismo; un multimillonario ruso se la devolvió.

Sus comentarios también incluyeron homofobia y sexismo: sugirió que la homosexualidad podría "curarse" genéticamente y que las mujeres en ciencia distraen por su atractivo. En privado, se describió como "no racista de forma convencional", pero sus palabras públicas lo aislaron. Uno de sus hijos padece esquizofrenia, lo que motivó parte de su interés en genética psiquiátrica.

La reacción a su muerte ha sido ambivalente. El CSHL elogió sus "contribuciones extraordinarias" que convirtieron un pequeño laboratorio en potencia mundial. Medios como The New York Times lo llaman "uno de los científicos más importantes del siglo XX", mientras destacan su "visión racista". Críticos como el bloguero Lior Pachter cuestionan que se le atribuya tanto mérito, recordando el rol pivotal de Franklin y otros. En redes, algunos lo despiden como héroe de la ciencia; otros, como villano por promover pseudociencia racial.

Watson deja dos hijos, Rufus y Duncan. Su secuencia genómica, publicada en 2007, fue la segunda completa de un individuo. Con su partida se cierra una era: la del ADN como "secreto de la vida", pero también un recordatorio de cómo el genio puede convivir con prejuicios que dañan el progreso científico. En un mundo donde la edición genética avanza, su historia advierte sobre los riesgos éticos de interpretar mal la herencia.