Primera muerte humana en EE.UU. por una nueva y agresiva cepa de gripe aviar nunca antes detectada en personas

Un residente del estado de Washington, de 68 años y con múltiples enfermedades previas, falleció la noche del viernes en un hospital de Seat...

Un residente del estado de Washington, de 68 años y con múltiples enfermedades previas, falleció la noche del viernes en un hospital de Seattle a causa de complicaciones respiratorias graves provocadas por una cepa de gripe aviar H5N8 altamente patógena que, hasta ahora, nunca había sido reportada como capaz de infectar a seres humanos. El caso fue confirmado este lunes por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y el Departamento de Salud del estado de Washington tras análisis genómicos realizados en los laboratorios nacionales de referencia.

El paciente, cuya identidad no ha sido revelada por respeto a la privacidad familiar, comenzó con síntomas gripales leves el 9 de noviembre: fiebre, tos seca y fatiga extrema. Cuatro días después su estado se deterioró rápidamente, requiriendo ingreso en la unidad de cuidados intensivos por síndrome de distrés respiratorio agudo (SDRA) y fallo multiorgánico. A pesar de recibir tratamiento antiviral intensivo con oseltamivir y soporte ventilatorio mecánico, el hombre falleció 11 días después de la aparición de los primeros síntomas.

Las autoridades sanitarias rastrearon el origen probable de la infección hasta una granja avícola comercial del condado de Skagit, al norte de Seattle, donde se había detectado un brote masivo de H5N8 en pavos y gallinas ponedoras a finales de octubre. El hombre trabajaba como técnico de mantenimiento externo y había estado en contacto directo con aves enfermas y sus excrementos durante varias jornadas sin emplear equipo de protección respiratoria completo. Ningún familiar ni contacto cercano ha desarrollado síntomas hasta el momento, y más de 120 personas están bajo vigilancia activa.

Lo que más alarma a los expertos es que esta variante H5N8 presenta múltiples mutaciones en la proteína de hemaglutinina (HA) que facilitan la unión a receptores humanos del tracto respiratorio superior, algo que las cepas previas de H5N8 detectadas desde 2016 en Europa y Asia nunca habían mostrado de forma tan clara. Además, se ha identificado una deleción en la proteína PB1-F2 que, según estudios en modelos animales, incrementa la virulencia pulmonar y la tormenta inflamatoria. Aunque el virus aún requiere dosis altas de exposición para transmitirse de ave a humano y no hay evidencia de transmisión persona-persona sostenida, los CDC han elevado el nivel de alerta interna y recomiendan refuerzo inmediato de medidas de bioseguridad en todas las granjas avícolas del noroeste del país.

Este caso representa la primera muerte humana confirmada por H5N8 en el mundo y la tercera muerte en Estados Unidos relacionada con gripe aviar en lo que va de 2025, tras los dos fallecimientos por H5N1 en Louisiana y Missouri reportados en abril y julio respectivamente. Las autoridades insisten en que el riesgo para la población general sigue siendo bajo, pero han activado planes de contingencia para la posible producción acelerada de vacunas candidatas pre-pandémicas contra H5 si aparecen más casos esporádicos o, peor aún, evidencia de adaptación adicional del virus al huésped humano.