Alerta en China: Descubren dos nuevos virus en murciélagos con potencial zoonótico que podrían infectar a humanos

Un equipo de científicos chinos ha anunciado el descubrimiento de dos nuevos virus en murciélagos, identificados como HKU5-CoV-2 y otro lina...

Un equipo de científicos chinos ha anunciado el descubrimiento de dos nuevos virus en murciélagos, identificados como HKU5-CoV-2 y otro linaje relacionado, que han generado preocupación en la comunidad científica internacional debido a su potencial para transmitirse a humanos y desencadenar un nuevo brote zoonótico. El hallazgo, reportado por el Daily Mail y publicado en la revista Cell, fue liderado por la reconocida viróloga Shi Zhengli, conocida como la "mujer murciélago" por su extensa investigación sobre coronavirus en el Instituto de Virología de Wuhan, en colaboración con el Laboratorio de Guangzhou y la Academia de Ciencias de Guangzhou.

El virus HKU5-CoV-2, perteneciente al subgénero de los merbecovirus —que incluye al virus causante del Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS)— fue detectado en murciélagos pipistrelle japoneses en varias provincias chinas, incluyendo Guangdong, Fujian, Zhejiang, Anhui y Guangxi. Este virus utiliza el receptor ACE2 para ingresar a las células, el mismo mecanismo empleado por el SARS-CoV-2, responsable de la pandemia de COVID-19. Aunque los experimentos de laboratorio han demostrado que el HKU5-CoV-2 puede infectar células humanas, su afinidad de unión al receptor ACE2 humano es significativamente menor que la del SARS-CoV-2, lo que sugiere una menor eficiencia para infectar humanos en su estado actual. Sin embargo, los científicos advierten que una pequeña mutación en la proteína de espiga del virus podría aumentar su capacidad de transmisión entre especies, lo que lo convierte en una amenaza potencial.

El segundo virus, aunque menos detallado en los informes iniciales, también pertenece a la familia de los coronavirus y comparte características que lo hacen candidato a un posible salto zoonótico. Los investigadores han enfatizado que, hasta la fecha, no se han registrado infecciones en humanos por estos virus, pero su capacidad para infectar células humanas en experimentos de laboratorio ha encendido las alarmas. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha incluido a los merbecovirus en su lista de patógenos con potencial pandémico, lo que refuerza la necesidad de una vigilancia epidemiológica estricta.

El descubrimiento ha reavivado el debate sobre el origen de los coronavirus y el papel de los murciélagos como reservorios naturales de patógenos. Shi Zhengli, quien ha negado categóricamente las teorías de una fuga de laboratorio en el caso del COVID-19, destacó la importancia de monitorear estos virus en la vida silvestre para prevenir futuros brotes. Los expertos también han señalado que el comercio de animales silvestres y la deforestación incrementan el riesgo de contacto entre humanos y reservorios animales, facilitando la transmisión de enfermedades zoonóticas.

La noticia ha tenido un impacto inmediato en los mercados financieros, con un aumento en las acciones de fabricantes de vacunas como Moderna (hasta un 6,6%), Novavax (hasta un 7,8%), BioNTech (hasta un 5,1%) y Pfizer (hasta un 2,6%), reflejando la preocupación global por un posible nuevo brote. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos han indicado que continuarán monitoreando la situación, aunque subrayaron que no hay evidencia de infecciones humanas por el momento.

La comunidad científica ha hecho un llamado a reforzar las medidas de vigilancia global y a regular el comercio de fauna silvestre para minimizar los riesgos de nuevas pandemias. Este descubrimiento subraya la importancia de la investigación en virología y la necesidad de estar preparados ante la posibilidad de que virus como estos evolucionen y representen una amenaza para la salud pública mundial.