El calor extremo ya ha provocado más de 200.000 muertes en Europa en cuatro años. Las olas de calor se consolidan como uno de los mayores riesgos.
Las olas de calor se han consolidado como uno de los riesgos climáticos más letales para Europa, aunque su impacto sigue siendo mucho menos visible que el de incendios forestales, inundaciones o grandes tormentas. Solo este verano, las altas temperaturas habrían provocado al menos 25.000 muertes en Europa occidental, mientras cerca de 80 millones de personas estuvieron expuestas a temperaturas próximas o superiores a los 40 ºC. Los expertos advierten de que el cambio climático está haciendo que estos episodios sean cada vez más frecuentes, intensos y prolongados, obligando al continente a acelerar su adaptación para evitar miles de fallecimientos evitables.
Un enemigo invisible que causa miles de muertes
A diferencia de otros fenómenos meteorológicos extremos, el calor rara vez deja imágenes espectaculares de destrucción. No arrasa ciudades ni derriba edificios, pero sus consecuencias humanas son devastadoras.
Las olas de calor se han convertido en uno de los mayores riesgos para la salud pública en Europa.
Durante este verano, el continente ha sufrido cinco importantes episodios de calor extremo que afectaron a millones de personas durante semanas.
Las estimaciones apuntan a que al menos 25.000 personas fallecieron en Europa occidental como consecuencia directa o indirecta de las elevadas temperaturas.
En algunos momentos, alrededor de 80 millones de ciudadanos estuvieron expuestos a temperaturas cercanas o superiores a los 40 grados centígrados, incluso en regiones donde este tipo de calor era hasta hace pocos años un fenómeno excepcional.
Los expertos consideran que este tipo de episodios dejarán de ser acontecimientos extraordinarios para convertirse en una realidad habitual durante los próximos veranos.
Más de 200.000 fallecidos en apenas cuatro años
Las cifras acumuladas muestran la magnitud del problema.
Durante los últimos cuatro años, el calor extremo habría provocado más de 200.000 muertes en Europa.
Solo el verano de 2022 dejó aproximadamente 61.700 fallecimientos relacionados con las altas temperaturas.
En 2024, las estimaciones volvieron a situarse por encima de las 62.000 muertes, confirmando que la tendencia continúa agravándose.
Ahora, las cifras provisionales de este verano vuelven a situar la mortalidad asociada al calor en niveles muy elevados.
Los especialistas subrayan que una parte muy importante de estas muertes podría evitarse mediante mejores políticas de prevención, sistemas de alerta más eficaces y una adaptación más rápida de las ciudades al nuevo escenario climático.
¿Por qué el calor mata sin aparecer en las estadísticas?
Una de las principales dificultades para medir el impacto real del calor es que pocas personas fallecen con el "golpe de calor" registrado oficialmente como causa directa de la muerte.
En la mayoría de los casos, las temperaturas extremas agravan enfermedades previas.
El calor incrementa el esfuerzo que debe realizar el sistema cardiovascular, favorece la deshidratación, altera la regulación térmica del organismo y aumenta la carga sobre el sistema respiratorio.
Todo ello incrementa el riesgo de infartos, ictus, insuficiencias respiratorias y otras complicaciones médicas.
Por este motivo, muchas defunciones terminan atribuyéndose a enfermedades cardiovasculares o respiratorias cuando el calor ha sido el factor desencadenante.
Esta circunstancia hace que el impacto sanitario de las olas de calor permanezca parcialmente oculto para buena parte de la población.
Las personas mayores, las principales víctimas
Los mayores de edad avanzada constituyen el colectivo más vulnerable.
Las personas de más de 65 años presentan una menor capacidad para regular la temperatura corporal y suelen padecer enfermedades crónicas que aumentan considerablemente el riesgo durante los episodios de calor intenso.
La situación resulta especialmente preocupante entre quienes viven solos.
Muchos ancianos residen en viviendas antiguas, con escaso aislamiento térmico y sin aire acondicionado u otros sistemas eficaces de refrigeración.
En estos casos, la temperatura del interior de los hogares puede mantenerse durante varios días por encima de niveles considerados seguros.
Los expertos también alertan del riesgo que sufren las personas dependientes, pacientes con patologías cardiovasculares, diabéticos y quienes toman determinados medicamentos que dificultan la regulación del calor corporal.
La pobreza energética agrava el problema
El impacto del calor tampoco afecta por igual a toda la población.
Las diferencias económicas desempeñan un papel cada vez más importante.
La denominada pobreza energética impide que numerosas familias puedan mantener una temperatura adecuada dentro de sus viviendas durante los episodios de calor extremo.
El elevado coste de la electricidad hace que muchas personas limiten el uso del aire acondicionado incluso cuando las temperaturas alcanzan niveles peligrosos.
Además, existen barrios urbanos con una gran concentración de edificios antiguos, escasas zonas verdes y abundante asfalto que registran temperaturas significativamente superiores a las de otras áreas de la misma ciudad.
Este fenómeno, conocido como "isla de calor urbana", incrementa todavía más el riesgo sanitario.
Miles de trabajadores siguen expuestos
El calor también representa un importante problema laboral.
Miles de trabajadores desarrollan su actividad diaria al aire libre o en espacios con elevadas temperaturas.
Construcción, agricultura, transporte, limpieza urbana, logística o determinados trabajos industriales figuran entre los sectores más afectados.
Los especialistas recuerdan que muchos de los problemas médicos relacionados con el calor se producen incluso fuera de las jornadas oficialmente catalogadas como ola de calor.
Esto demuestra que el riesgo comienza mucho antes de alcanzar temperaturas excepcionales.
Por ello, diversos organismos reclaman adaptar horarios laborales, aumentar los periodos de descanso, facilitar el acceso al agua potable y habilitar zonas de sombra para reducir la exposición prolongada.
El verano de 2003 cambió Europa
La gran ola de calor de 2003 marcó un antes y un después.
Aquel episodio provocó más de 70.000 muertes adicionales en distintos países europeos.
La magnitud de la tragedia impulsó el desarrollo de numerosos planes nacionales de prevención frente a altas temperaturas.
Se implantaron sistemas de alerta temprana, protocolos sanitarios específicos y campañas dirigidas especialmente a proteger a las personas mayores.
Sin embargo, más de veinte años después, las cifras actuales muestran que esas medidas ya no resultan suficientes ante un clima que continúa calentándose.
La intensidad y la frecuencia de las olas de calor aumentan más rápidamente que la capacidad de adaptación de muchas ciudades.
Adaptarse será imprescindible
Los científicos coinciden en que el cambio climático está incrementando la frecuencia, duración e intensidad de los episodios de calor extremo.
Por ello, Europa deberá acelerar las medidas de adaptación si quiere reducir la mortalidad durante las próximas décadas.
Entre las principales actuaciones destacan la rehabilitación energética de edificios, la ampliación de zonas verdes urbanas, la creación de refugios climáticos accesibles, el refuerzo de los sistemas sanitarios y la protección específica de las personas mayores que viven solas.
También será necesario adaptar los horarios laborales durante los meses más cálidos y mejorar los sistemas de información para que la población conozca con antelación los riesgos asociados al calor.
La planificación urbana también jugará un papel decisivo.
Ciudades con más árboles, menos superficies asfaltadas y edificios mejor preparados para soportar temperaturas extremas pueden reducir significativamente el impacto sanitario.
Un desafío que ya está aquí
El calor extremo ha dejado de ser un fenómeno excepcional para convertirse en una amenaza permanente para la salud pública europea.
Las cifras de mortalidad registradas en los últimos años muestran que el continente se enfrenta a uno de los mayores desafíos derivados del cambio climático.
Mientras incendios e inundaciones acaparan la atención mediática por su espectacularidad, las altas temperaturas continúan provocando decenas de miles de fallecimientos cada verano de forma mucho más silenciosa.
La capacidad de Europa para adaptarse a esta nueva realidad determinará cuántas vidas podrán salvarse en las próximas décadas.
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