El Monte Tropic concentra importantes reservas de minerales estratégicos y se sitúa en el centro de la disputa marítima entre España y Marruecos.
El Monte Tropic, un monte submarino de origen volcánico situado al suroeste de las Islas Canarias, se ha convertido en uno de los enclaves estratégicos más relevantes del Atlántico por su riqueza en minerales críticos para la transición energética y la industria tecnológica. La existencia de importantes reservas de telurio, cobalto y otros metales de alto valor ha situado esta formación geológica en el centro de las aspiraciones de España y Marruecos, mientras la delimitación definitiva de la plataforma continental continúa su tramitación en el marco de Naciones Unidas.
El creciente interés internacional por los minerales considerados estratégicos ha convertido al fondo marino en uno de los nuevos escenarios de competencia geopolítica.
Entre los enclaves que concentran mayor atención figura el Monte Tropic, una elevación submarina localizada aproximadamente a 270 millas náuticas al sur de la isla de El Hierro y perteneciente al conjunto de montes submarinos situados al oeste del archipiélago canario.
Diversas campañas científicas desarrolladas durante los últimos años han confirmado la presencia de importantes concentraciones de minerales considerados esenciales para numerosas industrias de alta tecnología.
Entre ellos destacan el telurio, utilizado en determinados paneles solares y aplicaciones electrónicas, además de cobalto, manganeso y otros elementos presentes en las conocidas costras de ferromanganeso que cubren parte del relieve submarino.
Los estudios científicos han señalado que algunas muestras contienen concentraciones de telurio extraordinariamente elevadas respecto a la corteza terrestre convencional, circunstancia que ha incrementado el interés por este yacimiento.
Una disputa basada en el Derecho del Mar
Pese al enorme potencial económico del Monte Tropic, su explotación continúa siendo una posibilidad futura.
La principal razón es que la delimitación jurídica de la zona aún no está resuelta de forma definitiva.
El monte submarino se encuentra fuera de las zonas económicas exclusivas de 200 millas náuticas reconocidas con carácter general por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CONVEMAR).
No obstante, el mismo tratado permite que un Estado solicite ampliar su plataforma continental hasta un máximo de 350 millas náuticas cuando pueda demostrar científicamente que el fondo marino constituye una prolongación natural de su territorio.
España inició este procedimiento en 2014 mediante una solicitud presentada ante la Comisión de Límites de la Plataforma Continental de Naciones Unidas.
La documentación aportada por el Gobierno español se basa en estudios elaborados por organismos científicos, entre ellos el Instituto Geológico y Minero de España (IGME), que sostienen que el Monte Tropic forma parte de la continuidad geológica asociada al origen volcánico del archipiélago canario.
La Comisión analiza este tipo de solicitudes desde un punto de vista exclusivamente técnico y científico, aunque la decisión final no resuelve automáticamente los posibles desacuerdos entre Estados cuando existen reclamaciones superpuestas.
Precisamente ese es uno de los elementos que añade complejidad al caso del Monte Tropic.
Marruecos amplía sus aspiraciones marítimas
La posición de Marruecos evolucionó de forma significativa en 2020.
Ese año, el Parlamento marroquí aprobó dos leyes destinadas a redefinir los límites de sus espacios marítimos, incluyendo las aguas adyacentes al Sáhara Occidental, territorio cuyo estatus continúa pendiente de resolución en el ámbito internacional.
La nueva delimitación proyectada por Rabat coincide parcialmente con áreas cuya plataforma continental también es objeto de estudio por parte de España.
Las autoridades marroquíes sostienen que la prolongación natural de la plataforma continental africana se extiende hacia el océano Atlántico y fundamentan en esa interpretación sus aspiraciones sobre determinadas zonas marinas.
España, por su parte, mantiene que cualquier delimitación deberá resolverse conforme a los procedimientos previstos por el Derecho Internacional y mediante negociación entre los Estados implicados.
Hasta el momento, la Comisión de Límites de la Plataforma Continental continúa analizando la documentación presentada por los distintos países, un proceso que suele prolongarse durante años debido a su elevada complejidad técnica.
Mientras tanto, ninguna de las partes dispone de derechos exclusivos de explotación sobre el Monte Tropic.
Minerales críticos para la transición energética
El interés por este yacimiento responde principalmente a la creciente demanda mundial de minerales considerados estratégicos.
El telurio es uno de los elementos menos abundantes de la corteza terrestre y resulta fundamental para determinadas tecnologías relacionadas con la energía solar, la electrónica avanzada y algunos componentes industriales de alto rendimiento.
El cobalto, por su parte, continúa siendo una materia prima muy demandada para la fabricación de baterías recargables utilizadas en vehículos eléctricos, sistemas de almacenamiento energético y dispositivos electrónicos.
La Unión Europea ha identificado ambos recursos como materias primas críticas para reducir su dependencia exterior, especialmente respecto a mercados dominados por grandes productores internacionales.
Actualmente, China concentra una parte muy importante de la cadena mundial de procesamiento y refinado de numerosas tierras raras y minerales estratégicos, circunstancia que ha llevado a Bruselas a impulsar políticas destinadas a diversificar sus fuentes de suministro.
En ese contexto, el Monte Tropic aparece como uno de los posibles recursos de interés para el futuro, aunque la minería submarina a grandes profundidades continúa planteando importantes desafíos tecnológicos, económicos y medioambientales.
Diversas organizaciones científicas y ecologistas han solicitado extremar la cautela antes de autorizar explotaciones comerciales en ecosistemas marinos poco conocidos, debido al posible impacto sobre especies y hábitats aún insuficientemente estudiados.
Por ese motivo, incluso si se resolviera la cuestión jurídica de la plataforma continental, cualquier proyecto extractivo requeriría complejos estudios ambientales y autorizaciones internacionales.
La disputa en torno al Monte Tropic refleja cómo los recursos minerales del fondo oceánico se han convertido en un nuevo factor de competencia estratégica entre Estados.
Más allá del valor económico del yacimiento, el control de estos recursos podría desempeñar un papel relevante en el desarrollo de industrias vinculadas a la transición energética, la tecnología y la autonomía estratégica.
Mientras Naciones Unidas continúa examinando las solicitudes relativas a la plataforma continental, España y Marruecos mantienen posiciones distintas sobre la delimitación marítima en esta parte del Atlántico, en un debate que combina argumentos científicos, jurídicos y geopolíticos y cuya resolución previsiblemente requerirá todavía varios años.
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