Los mayores de 65 años superan por primera vez a los menores de cinco en el mundo. El envejecimiento de la población redefine el futuro económico.
El planeta ha alcanzado un punto de inflexión histórico. Por primera vez desde que existen registros demográficos modernos, el número de personas mayores de 65 años ha superado al de niños menores de cinco. El cambio refleja una transformación sin precedentes provocada por el descenso continuado de la natalidad, el aumento de la esperanza de vida y el envejecimiento progresivo de la población mundial. Los expertos advierten de que esta tendencia redefinirá la economía, los sistemas sanitarios, las pensiones y el mercado laboral durante las próximas décadas.
Un cambio histórico en la estructura de la población mundial
Durante siglos, la población mundial se caracterizó por una base amplia de niños y jóvenes que garantizaba el relevo generacional y sostenía el crecimiento económico. Sin embargo, ese modelo ha comenzado a invertirse.
Los mayores de 65 años ya superan en número a los menores de cinco, un hecho sin precedentes que marca el inicio de una nueva etapa demográfica.
La combinación de una esperanza de vida cada vez más elevada y una caída sostenida de la natalidad está transformando la pirámide poblacional de prácticamente todos los continentes.
Mientras hace apenas unas décadas el principal reto era alimentar y educar a una población infantil creciente, ahora numerosos países afrontan el desafío opuesto: una sociedad cada vez más envejecida y con menos jóvenes en edad de trabajar.
Los organismos internacionales consideran que esta transición demográfica será uno de los grandes retos económicos y sociales del siglo XXI.
Hacia un mundo con 2.000 millones de mayores
Las proyecciones demográficas apuntan a que esta tendencia continuará acelerándose durante las próximas décadas.
Las estimaciones indican que para 2060 el planeta contará con cerca de 2.000 millones de personas mayores de 65 años, una cifra nunca antes registrada.
El aumento de este grupo de población obligará a transformar profundamente los sistemas públicos de salud, las políticas de dependencia y los modelos de protección social.
Cada vez habrá menos trabajadores activos por cada jubilado, lo que incrementará la presión sobre los sistemas de pensiones y las cuentas públicas de numerosos países.
Además, la demanda de profesionales sanitarios, residencias, servicios asistenciales y tecnologías orientadas al cuidado de las personas mayores crecerá de forma muy significativa.
Muchos economistas consideran que el envejecimiento será uno de los principales factores que condicionarán el crecimiento económico mundial durante la segunda mitad del siglo.
Corea del Sur, el ejemplo más extremo
Entre todos los países desarrollados, Corea del Sur aparece como el caso más llamativo.
Las previsiones sitúan al país asiático como la nación más envejecida del planeta hacia 2060.
Se estima que aproximadamente el 41% de toda su población tendrá más de 65 años, una proporción extraordinariamente elevada que refleja el desplome de la natalidad registrado durante las últimas décadas.
Corea del Sur lleva años registrando una de las tasas de fecundidad más bajas del mundo.
Ni las ayudas económicas, ni los incentivos fiscales, ni las políticas familiares impulsadas por el Gobierno han conseguido revertir la tendencia.
El retraso en la maternidad, el elevado coste de la vivienda, la precariedad laboral entre los jóvenes y los cambios culturales han reducido considerablemente el número de nacimientos.
Situaciones similares, aunque menos extremas, también se observan en Japón, Singapur, Taiwán y buena parte de Europa.
España, Italia y Portugal, entre los países más envejecidos
Europa es actualmente uno de los continentes donde el envejecimiento avanza con mayor rapidez.
España, Italia y Portugal figuran entre los diez países con mayor proporción de población de edad avanzada.
En los tres casos coinciden varios factores.
Por un lado, la esperanza de vida continúa aumentando gracias a las mejoras sanitarias y a las condiciones de vida.
Por otro, las tasas de natalidad permanecen desde hace años muy por debajo del nivel necesario para garantizar el reemplazo generacional.
Como consecuencia, el peso relativo de las personas mayores crece cada año.
Esta evolución plantea importantes desafíos para el mercado laboral.
Cada vez resulta más difícil sustituir a los trabajadores que se jubilan, especialmente en determinados sectores donde ya existe escasez de mano de obra.
Al mismo tiempo, aumenta el gasto público destinado a pensiones, atención sanitaria y dependencia.
Numerosos gobiernos europeos buscan fórmulas para afrontar esta situación mediante reformas laborales, incentivos a la natalidad o políticas migratorias que compensen el descenso de población activa.
África mantiene la población más joven del planeta
Frente al envejecimiento que experimentan Europa y buena parte de Asia, África presenta una realidad completamente diferente.
Níger y la República Centroafricana continúan encabezando la lista de los países más jóvenes del mundo.
En ambos casos, la edad media de la población apenas se sitúa entre los 14 y los 15 años.
De hecho, los diez países con menor edad media del planeta pertenecen al continente africano.
Las elevadas tasas de natalidad y una población muy joven garantizan un fuerte crecimiento demográfico durante las próximas décadas.
Sin embargo, esta ventaja potencial también plantea enormes desafíos.
Muchos de estos países necesitan crear millones de empleos, ampliar sus sistemas educativos, reforzar la sanidad y desarrollar infraestructuras capaces de absorber el crecimiento de la población.
Si logran hacerlo, podrían beneficiarse del denominado "dividendo demográfico", con una amplia población en edad de trabajar que impulse el crecimiento económico.
Un desafío económico y social global
El envejecimiento de la población tendrá consecuencias en prácticamente todos los ámbitos.
Los sistemas de pensiones deberán adaptarse a una esperanza de vida cada vez mayor.
Los servicios sanitarios tendrán que responder al incremento de enfermedades crónicas asociadas a la edad.
Las ciudades deberán rediseñarse para facilitar la movilidad de una población más envejecida.
También cambiará el consumo.
Los sectores relacionados con la salud, la asistencia, la robótica, la inteligencia artificial aplicada al cuidado personal y las viviendas adaptadas experimentarán previsiblemente un fuerte crecimiento.
Mientras tanto, numerosos países intentan encontrar fórmulas para aumentar la natalidad.
Las ayudas económicas, los permisos de maternidad y paternidad, las deducciones fiscales o las políticas de conciliación han mostrado resultados limitados en la mayoría de los casos.
Por ello, la inmigración aparece cada vez con mayor frecuencia como uno de los mecanismos para compensar parcialmente el descenso de la población activa en muchas economías desarrolladas.
El gran reto del siglo XXI
Los expertos coinciden en que el envejecimiento no constituye únicamente un desafío sanitario o económico.
Se trata de una transformación estructural que afectará al funcionamiento de las sociedades durante generaciones.
Nunca antes la humanidad había convivido con un número tan elevado de personas mayores ni con un crecimiento tan reducido de la población infantil.
El hecho de que los mayores de 65 años ya superen a los menores de cinco simboliza el comienzo de una nueva etapa demográfica cuyas consecuencias se dejarán sentir durante las próximas décadas.
Gobiernos, empresas y organismos internacionales deberán adaptar sus políticas a una realidad completamente distinta a la que dominó el siglo XX.
La evolución de la natalidad, la inmigración, la productividad y la innovación tecnológica determinarán en gran medida la capacidad de los distintos países para afrontar uno de los mayores desafíos demográficos de la historia contemporánea.
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